Kilka dni nad morzem to dobry pomysł i sprawdzony sposób na odpoczynek o każdej porze roku. Belgijskie wybrzeże cieszy się dużym zainteresowaniem turystów krajowych, to najpopularniejszy kierunek od wielu lat. Z opublikowanych danych statystycznych wynika, że w 2023 roku do gmin nadmorskich przyjechało prawie 2,2 mln turystów, którzy mieli zarezerwowany nocleg a liderem w tym zestawieniu jest Ostenda. Największą motywacją do wyjazdu na wybrzeże jest relaks oraz korzystny wpływ na zdrowie morskiego powietrza a najpopularniejszą atrakcją w Ostendzie są spacery po promenadzie.

Historia Ostendy to właściwie opowieść o ludziach, bo ich decyzje i działalność sprawiły, że Ostenda z średniowiecznej wioski rybackiej stała się w belle époque kurortem nadmorskim o światowej renomie. Pierwszą osobą, którą trzeba wymienić jest Małgorzata II Flandryjska, hrabina Flandrii i Hainaut, która w roku 1267 nadała Ostendzie prawa miejskie. Miasto powoli się rozwijało, ale niszczycielskie działania fal sztormowych i dwóch powodzi w XIV wieku (św. Klemensa -1334, św. Wincentego -1394) zmusiły mieszkańców do przeniesienia miasta w głąb lądu. Przełomowym wydarzeniem było wydanie przez Filipa III Dobrego pozwolenia na budowę poru, którego funkcjonowanie w kolejnych wiekach najbardziej wpłynęło na rozwój miasta. Początkowo był to port rybacki, potem wojenny, handlowy, morski, pasażerski i jachtowy. W roku 1846 zostało uruchomione pierwsze stałe połączenie promowe pomiędzy Ostendą a Dover.

Właśnie XIX wiek był wyjątkowy, bo Ostenda z sennego miasta portowego przekształciła się w modny kurort a wszystko za sprawą brytyjskich turystów. W drugiej połowie XVIII wieku w Anglii wycieczki nad morze stały się bardzo modne. Panowało też przekonanie, że picie wody morskiej oraz kąpiele w morzu łagodzą najróżniejsze dolegliwości. Dla przedstawicieli klas wyższych – szlachty i burżuazji pobyt w miejscowości nadmorskiej był też formą rozrywki towarzyskiej. Pod koniec XVIII wieku przybył do Ostendy angielski przedsiębiorca William Hesketh, który w bezpośrednim sąsiedztwie plaży wybudował mobilne łaźnie i przytulną tawernę. Prawdopodobnie to jego działalność zapoczątkowała rozwój usług plażowych na belgijskim wybrzeżu. Wraz z rosnącą liczbą brytyjskich turystów rozwijała się infrastruktura turystyczna, powstawały nowe hotele, pensjonaty, bary i restauracje. Niektóre obiekty cieszyły się szczególną popularnością wśród turystów, i wpisały się w historię miasta, jak wybudowany w roku 1833 Pavillon Anglais w Ostendzie, który był pierwszym budynkiem wybudowanym tuż przy plaży. Był to drewniany budynek z ozdobnymi wieżami, który przypominał pałac. W tamtym czasie to był nowoczesny obiekt, w którym znajdowała się kawiarnia, czytelnia, sala gier oraz kilka pokoi z łazienkami. Anglicy czuli się tu w Ostendzie znakomicie, to dla nich organizowane były wyszukane rozrywki na plaży, jak wyścigi konne czy regaty żeglarskie. W następnym roku przy plaży został wybudowany kolejny obiekt Pavillon des Bains, a potem kolejne i tak powstał bulwar z drewnianymi domami, które pod koniec XIX wieku też zniknęły i w ich miejscu powstały nowe, bardziej okazałe i murowane. W roku 1838 uruchomiono połączenie kolejowe z Brukselą, w kolejnych latach z Kolonią, wtedy pojawili się nowi turyści francuscy, niemieccy, holenderscy a nawet rosyjscy. W roku 1840 w Ostendzie wypoczywał rosyjski pisarz Nikołaj Gogol. Osobą, która odegrała wyjątkowo ważną rolę w historii miasta był król Leopold II Koburg, król Belgów, który zrealizował oryginalne projekty architektoniczne, jak: het Maria-Hendrikapark, de Koninklijke Gaanderijen, de Wellingtonrenbaan  – tor wyścigów konnych oraz przebudowa het Casino-Kursaal. Architekt Alban Chambon przeprowadził gruntowną renowację budynku kasyna, prace trwały osiem lat a ich rezultat był wspaniały. Powstał bajkowy pałac, którego wnętrze zachwycało luksusem, mieściły się w nim sale gier, sale do czytania, balowe oraz koncertowe. Ostenda rozkwitła, wraz z belgijską rodziną królewską do miasta przybyli członkowie innych rodzin królewskich, cesarskich i rodów szlacheckich z całej Europy. Na wypoczynek od Ostendy przyjeżdżali też ważni politycy, naukowcy, dyplomaci, finansiści, przedsiębiorcy oraz ministrowie.

Niestety złote czasy miasta skończyły się, gdy wybuchła I wojna światowa. Po wojnie miasto było zrujnowane, a globalny kryzys gospodarczy w latach 30-tych ubiegłego wieku, przyspieszył upadek gospodarczy miasta. Luksusowe hotele i wspaniałe wille w stylu belle époque stały puste. Elita przeniosła się do innych kurortów, takich jak De Haan czy Knokke, również belgijska rodzina królewska przestała przyjeżdżać do Ostendy. Po II wojnie światowej elity częściej wypoczywały nad Morzem Śródziemnym a Ostenda stała się dostępna dla zwykłego obywatela, bo coraz więcej Belgów mogło sobie pozwolić na wakacje nad morzem. Masowa turystyka zmieniła oblicze miasta, które dziś nie jest już elitarnym kurortem, ale miastem, które rozwija się kulturalnie.
Od roku 2007 w Ostendzie organizowany jest Międzynarodowy Festiwal Filmowy – Het Filmfestival Oostende, który powstał z miłości do kina grupy miłośników sztuki filmowej a dziś to jeden z największych festiwali filmowych w Belgii. Podczas festiwalu przyznawane są nagrody w różnych kategoriach dla twórców filmowych. Więcej o festiwalu na stronie: www.filmfestivaloostende.be/nl

Stałym elementem oferty kulturalnej jest realizowany od roku 2003 projekt artystyczny Beaufort. To plenerowa wystawa sztuki współczesnej wzdłuż plaż i wydm belgijskiego wybrzeża. Przez sześć miesięcy mieszkańcy i turyści mogą podziwiać oryginale rzeźby i instalacje, po wystawie niektóre dzieła sztuki pozostają, bo gminy nadmorskie zakupują wybrane dzieła sztuki. Na plaży w Ostendzie znajduje się kilka z nich, jak ‘Altar’ autorstwa Krisa Martina, ‘Pillage of the Sea’ włoskiej artystki Rosa Barba, czy zestaw rzeźb o nazwie ‘Rock Strangers’ stworzone przez Arne Quinze. Dodatkowe informacje o projekcie artystycznym Beaufort można znaleźć na oficjalnej stronie www: www.triennalebeaufort.be/nl

Ostenda to miasto, w którym można spędzić cudowny weekend albo nawet kilka tygodni, jeśli mamy taką możliwość i potrzebę. Więcej informacji o atrakcjach turystycznych, parkingach, hotelach, lokalach gastronomicznych i wydarzeniach kulturalnych w Ostendzie na oficjalnej stronie www.visitoostende.be/nl